Le climat expliqué par la physique et la chimie de l'atmosphère
Dans un ouvrage de vulgarisation, le professeur Paul Palmer détaille les mécanismes scientifiques qui régissent le climat, des cycles solaires aux gaz à effet de serre, tout en constatant l'échec des politiques de réduction des émissions.
Pourquoi le climat change-t-il ? La réponse se trouve dans un entrelacement de disciplines scientifiques que le professeur Paul Palmer, de l'université d'Édimbourg, entreprend de démêler dans un ouvrage de vulgarisation. Son point de départ est une distinction fondamentale : la météo est ce que l'on ressent en sortant de chez soi, tandis que le climat décrit des schémas météorologiques observés sur des décennies. Comprendre le second exige de mobiliser la géologie, l'astronomie, la physique et la météorologie.
Le livre s'organise en six chapitres — température, énergie, air, eau, cycles et temps — qui déroulent méthodiquement les rouages du système climatique. Le soleil irradie de l'énergie. Une partie de ce rayonnement réchauffe la surface terrestre et l'atmosphère, une autre est réfléchie dans des proportions variables, ce qui produit une météo en constante évolution. L'inclinaison de l'axe terrestre, d'environ 23 degrés, joue ici un rôle déterminant : lorsque cet axe penche vers le soleil, davantage de rayonnement frappe la Terre, et c'est l'été.
L'atmosphère agit par ailleurs comme un isolant en absorbant le rayonnement solaire. Les gaz majoritaires, l'azote et l'oxygène, y contribuent peu. En revanche, le dioxyde de carbone, le méthane et la vapeur d'eau captent efficacement ce rayonnement. Peu de lecteurs ignorent l'existence des gaz à effet de serre, en particulier le flux massif de CO2 issu de la combustion des énergies fossiles, qui fait grimper les températures mondiales. L'auteur rappelle que les gouvernements du monde entier, à l'exception des États-Unis, soutiennent des mesures visant à réduire cette combustion. Jusqu'ici, ces efforts ont échoué et les températures continuent de progresser lentement.
Palmer revendique ne pas avoir écrit un manuel scolaire. Les lecteurs attentifs n'en apprendront pas moins beaucoup, prévient-il. Son approche ne cède pas à la simplification : chimie, physique et météorologie y sont exposées avec rigueur, accompagnées de synthèses des récentes conférences internationales consacrées à la réduction des émissions. L'ouvrage s'inscrit ainsi dans une veine de vulgarisation exigeante, où la complexité des mécanismes n'est jamais sacrifiée au confort de lecture.
Le contraste entre la solidité des explications scientifiques et le constat politique d'un échec collectif constitue le fil rouge de cette exploration. Si les lois de la physique et de la chimie sont clairement établies, leur traduction en actions concrètes reste, selon l'auteur, largement inaboutie. Un constat qui donne à la lecture une portée qui dépasse la seule dimension pédagogique.
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