Le premier réacteur nucléaire flottant était un navire de l'armée américaine
Dans les années 1960, l'US Army a converti un cargo Liberty en centrale nucléaire flottante pour alimenter la zone du canal de Panama. Le MH-1A à bord de l'USS Sturgis a fourni 10 mégawatts d'électricité de 1968 à 1975, une première mondiale aujourd'hui oubliée.
La première centrale nucléaire flottante au monde n'est pas née d'un projet de la marine américaine ou soviétique, mais de l'US Army. Au milieu des années 1960, l'armée de terre des États-Unis a mis en service l'USS Sturgis, un cargo Liberty de la Seconde Guerre mondiale reconverti en plateforme énergétique nucléaire. Le navire embarquait le réacteur MH-1A, acronyme de Mobile High Power, un modèle à eau pressurisée fonctionnant à l'uranium faiblement enrichi et logé dans une enceinte de confinement de 350 tonnes. Sa puissance nominale atteignait 10 mégawatts.
Le contrat de conception du réacteur avait été confié à Martin Marietta en 1961, dans le cadre du programme nucléaire de l'US Army, qui cherchait à développer de petits réacteurs déployables dans des régions isolées. L'ancien cargo SS Charles H. Cugle fut dépouillé de son système de propulsion, jugé trop coûteux à entretenir pour un navire destiné à rester à quai ou au mouillage pendant de longues périodes. Le réacteur fut installé à Gunston Cove, près de Fort Belvoir, en Virginie, où se trouvait déjà le tout premier réacteur nucléaire de l'armée, le SM-1. Le MH-1A divergea pour la première fois en janvier 1967 et fut officiellement accepté par l'armée six mois plus tard, en juillet.
Le Sturgis resta ensuite onze mois à Gunston Cove, fournissant de l'électricité à Fort Belvoir en attendant une affectation opérationnelle. Celle-ci ne tarda pas. Envisagé un temps pour le théâtre vietnamien, le navire fut finalement déployé en Amérique centrale, pour des raisons en partie liées au même conflit. En 1968, la zone du canal de Panama traversait une crise hydrique : la saison sèche avait réduit les réserves d'eau, obligeant les autorités à arbitrer entre l'alimentation de la centrale hydroélectrique de Gatun et le fonctionnement des écluses permettant le transit des navires. Pour maintenir le canal ouvert, l'armée américaine déploya le Sturgis ainsi que l'Andrew J. Weber, une barge électrique diesel d'environ 20 mégawatts. Les deux unités furent raccordées au réseau de la zone du canal, libérant ainsi de l'eau pour les écluses et permettant le passage de quinze navires supplémentaires par jour.
L'opération n'était pas purement humanitaire. Le trafic maritime à travers le canal servait directement la logistique américaine pendant la guerre du Vietnam, une grande partie du matériel empruntant cette route. Le Sturgis resta en service jusqu'en 1975, avant d'être remplacé par des générateurs à turbine Hitachi. Le navire fut retiré du service en 1976, le programme de réacteurs de l'armée ayant été abandonné et sa capacité de production remplacée par des solutions plus pratiques sur le canal. Il regagna les États-Unis en 1977, où son combustible fut retiré à Fort Belvoir. Le navire fut ensuite amarré au sein de la James River Reserve Fleet pour un stockage de longue durée.
En 2014, un contrat de 35 millions de dollars fut attribué pour démanteler et éliminer le réacteur, avant que la coque ne soit démolie selon les pratiques habituelles de déconstruction navale. L'ensemble du processus s'acheva en 2019, marquant la disparition de la première centrale nucléaire flottante de l'histoire. Depuis, le monde n'a guère vu se multiplier les projets de ce type. La Russie a lancé en 2019 l'Akademik Lomonosov, équipé de deux réacteurs KLT-40S totalisant 70 mégawatts, qui fournit aujourd'hui électricité et chaleur à la ville de Pevek, dans l'Extrême-Orient russe. Mais les plans de production en série ne se sont pas concrétisés.
L'histoire du Sturgis illustre une idée simple : un réacteur embarqué peut apporter de l'énergie là où les infrastructures terrestres font défaut. Elle montre aussi les limites de cette approche. La demande reste trop faible pour justifier la construction de telles unités en grand nombre, et les difficultés à mettre en chantier de nouveaux réacteurs terrestres suggèrent que les centrales nucléaires flottantes demeureront, pour l'instant, des exceptions.
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