Le télescope Roman économise son carburant et double sa durée de mission
Grâce à une masse inférieure aux prévisions et à des manœuvres plus précises que prévu, le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA dispose désormais de suffisamment de carburant pour au moins 22 ans d'opérations scientifiques, contre 10 ans initialement.
Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA pourra fonctionner pendant au moins 22 ans, soit plus du double de sa durée de vie initialement prévue. La mission, lancée le 30 août par une fusée Falcon Heavy de SpaceX, a annoncé cette performance deux semaines seulement après son décollage. Ce gain spectaculaire résulte non pas de modifications techniques de dernière minute, mais d'une gestion rigoureuse des marges de conception et d'une exécution quasi parfaite des premières manœuvres.
Trois facteurs ont contribué à cette prolongation, chacun apportant environ quatre années supplémentaires de carburant. D'abord, l'observatoire a été construit bien en dessous de son budget de masse. Le budget de propergol avait été calculé sur la base d'une masse maximale de 9 800 kilogrammes, mais le télescope achevé ne pèse que 8 056 kilogrammes, soit environ 18 % de moins. Or, selon l'équation de la fusée, la quantité de carburant nécessaire pour une manœuvre donnée est directement proportionnelle à la masse. Un engin plus léger consomme donc moins à chaque correction de trajectoire, insertion orbitale et maintien à poste. Cette légèreté a également libéré de la marge dans le budget de lancement, permettant de remplir les réservoirs au maximum plutôt que de se limiter aux dix années requises.
Ensuite, la première correction de trajectoire, effectuée le 31 août, a été bien plus économe que prévu. L'équipe avait réservé 200 kilogrammes de propergol pour cette manœuvre, mais seulement 18 kilogrammes ont été utilisés, avec une précision supérieure à 99 %. Les 182 kilogrammes non dépensés représentent à eux seuls environ quatre années d'opérations supplémentaires. Enfin, la deuxième correction de trajectoire, initialement prévue pour la première semaine de vol, a été reportée à la fin du mois de septembre en raison de la précision de la première. Elle devrait elle aussi consommer moins que budgété, tout comme l'insertion orbitale prévue environ 100 jours après le lancement.
Le télescope spatial Nancy Grace Roman, nommé d'après la première directrice de l'astronomie de la NASA, embarque deux caméras couvrant les longueurs d'onde visibles et proches infrarouges. Il doit contribuer à la recherche d'exoplanètes et à l'étude de la structure et de la chronologie de l'univers. Une fois à poste, il n'aura besoin que de brûlages périodiques toutes les quatre semaines environ pour se maintenir en orbite. La mission illustre comment une planification conservatrice et une exécution précise peuvent transformer un budget de carburant serré en une réserve inespérée, offrant ainsi aux scientifiques près de deux décennies supplémentaires pour explorer le cosmos.
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