Voies navigables de France (VNF) suspend la navigation sur le canal de Bourgogne en raison de la sécheresse. L'établissement public, chargé de la gestion du réseau fluvial français, fait état d'un « paroxysme », une alerte d'autant plus forte que la saison touristique bat son plein.

Le canal de Bourgogne et le canal latéral à la Loire sont fermés à la navigation, a indiqué VNF le 4 août. Les conditions climatiques actuelles ne permettent plus d'assurer la circulation des bateaux dans des conditions normales de sécurité. Les niveaux d'eau sont jugés insuffisants pour que les écluses, très dépendantes des réserves en eau, puissent être manœuvrées normalement. Concrètement, plus aucun bateau ne peut emprunter ces deux voies, qu'il s'agisse de bateaux de plaisance, de péniches de tourisme ou d'autres embarcations de passage.

Cette décision tombe au plus fort de la saison pour la navigation de plaisance. Le canal de Bourgogne, qui traverse la région, attire de nombreux plaisanciers en période estivale. Le canal latéral à la Loire, autre axe concerné, est aussi très fréquenté. Les usagers qui avaient programmé des croisières ou des étapes sur ces canaux doivent modifier leurs itinéraires, souvent à court terme.

La sécheresse ne se limite pas à ces deux axes. Le canal du Centre pourrait fermer à son tour à partir du 17 août, pour une durée indéterminée. Cette éventualité concerne notamment le secteur de Crissey, en Saône-et-Loire. Le canal du Centre, qui relie la Saône à la Loire, est un axe très fréquenté par les plaisanciers. Il partage avec le canal latéral à la Loire une même vocation de liaison entre les grands fleuves français. Une fermeture en pleine saison aurait des conséquences directes pour les loueurs de bateaux et pour les communes riveraines. Selon les informations disponibles, la décision n'est pas encore définitive et dépendra de l'évolution des prochains jours.

Ce fonctionnement en réseau explique l'ampleur des perturbations. Les canaux de la région ne sont pas de simples voies de promenade: ils permettent aux bateaux de passer d'un bassin hydrographique à un autre. Le canal de Bourgogne met notamment en relation le bassin de la Seine avec celui de la Saône, et donc avec le Rhône. Le canal latéral à la Loire et le canal du Centre forment, avec d'autres tronçons, une liaison entre la Loire et la Saône. Fermer l'un de ces maillons, c'est interrompre des itinéraires qui dépassent largement le cadre local.

Les activités liées au tourisme fluvial sont directement concernées par ces interruptions. La navigation de plaisance, très concentrée sur la période estivale, dépend de la continuité du réseau. Les loueurs de bateaux, les capitaineries, les ports et les communes riveraines peuvent subir des pertes d'activité. Les itinéraires de croisière doivent être réorganisés, et certaines escales risquent d'être supprimées.

Cette situation illustre la fragilité des canaux face aux épisodes de sécheresse. Ces voies d'eau sont conçues pour être alimentées en continu et ont besoin de volumes d'eau importants pour compenser les pertes liées au fonctionnement des écluses. À chaque passage de bateau, une partie de l'eau du bief supérieur est envoyée vers le bief inférieur. Lorsque la ressource manque, les niveaux baissent et les manœuvres deviennent impossibles. Les gestionnaires doivent alors arbitrer entre le maintien de la navigation et la préservation des réserves disponibles. C'est cet arbitrage que VNF a dû rendre pour le canal de Bourgogne et le canal latéral à la Loire.

La reprise de la navigation dépendra donc des précipitations à venir et de la capacité des réserves à se reconstituer. Tant que les niveaux d'eau resteront bas, les écluses ne pourront pas fonctionner normalement et les fermetures risquent de se prolonger. Dans la région, les acteurs du tourisme fluvial, les collectivités et les plaisanciers observent la situation de près, conscients que chaque jour compte en pleine saison.