Le quart de finale de la Coupe du monde 2026 entre la Belgique et l'Espagne, disputé vendredi à Los Angeles, restera marqué par une décision qui a fait basculer le match. Alors que le score était de 1-1, le sélectionneur belge Rudi Garcia a décidé de remplacer son gardien vedette Thibaut Courtois à la 71e minute, provoquant les larmes du joueur et une polémique sur la pertinence de ce choix. L'Espagne a finalement arraché la victoire 2-1 à la 88e minute, après une erreur du remplaçant Senne Lammens.
Thibaut Courtois, considéré comme l'un des meilleurs gardiens du monde, avait reçu des soins pour une douleur à la cuisse gauche six minutes avant sa sortie. Dans une interview après le match, il a expliqué qu'il se sentait capable de poursuivre la rencontre. « J'ai senti quelque chose derrière la cuisse, mais j'ai pu continuer à faire quelques arrêts, je me sentais OK. Je n'avais aucun problème pour rester dans les buts, je n'étais pas gêné pour les arrêts, seulement pour faire de longs dégagements. Je voulais continuer mais le coach voulait des joueurs à 100 %, j'accepte ça », a-t-il déclaré. Le gardien de 34 ans, qui avait été en conflit ouvert avec l'ancien sélectionneur Domenico Tedesco, n'a pas directement critiqué Garcia, mais a souligné que la décision lui appartenait.
Rudi Garcia a justifié son choix en invoquant une règle qu'il s'est imposée depuis le début du tournoi. « J'ai pris le parti depuis le début du tournoi de n'aligner que des joueurs à 100 %. C'est le sport de haut niveau. Il en va de même pour Thibaut. On ne voulait pas qu'il aggrave sa blessure », a-t-il répondu. Cette approche, bien que compréhensible sur le plan médical, a eu des conséquences directes sur le résultat. À la 88e minute, le remplaçant Senne Lammens, 24 ans, a commis une faute de main sur une frappe lointaine de Pau Cubarsi, repoussant le ballon dans l'axe où Mikel Merino, tout juste entré en jeu, a propulsé au fond pour offrir la victoire à l'Espagne.
La Belgique, qui avait pourtant bien embêté le champion d'Europe en titre, a vu ses rêves de demi-finale s'envoler sur cette erreur. Courtois, beau joueur, a soutenu son jeune coéquipier: « Senne, je lui ai fait un gros câlin, je n'ai pas pu faire beaucoup plus. Pour un gardien ce sont des sensations horribles. C'est un grand gardien, il reviendra plus fort. » L'Espagne, menée par Lamine Yamal et Oyarzabal, a su profiter de ce tournant pour se qualifier et affrontera la France en demi-finale mardi.
Au-delà de ce match, Thibaut Courtois a profité de l'occasion pour annoncer une décision personnelle importante. Au micro de la RTBF, il a déclaré: « Je souhaiterais ne plus venir pendant un an, sinon ce sera la fin. » Cette pause d'un an avec la sélection belge vise à permettre à son corps de trentenaire de récupérer et à passer plus de temps avec sa famille, dans une année sans grande compétition. Il envisage de revenir pour l'Euro 2028, tentant une nouvelle fois de porter la Belgique vers un titre majeur.
Ce remplacement controversé soulève des questions sur la gestion des joueurs clés en phase finale de Coupe du monde. Alors que Courtois était rassurant face aux attaquants espagnols, son absence dans les dernières minutes a coûté cher à la Belgique. Rudi Garcia, ancien entraîneur de l'OM et de l'OL, assume sa décision, mais les supporters belges pourraient longtemps se demander ce qui se serait passé si l'immense gardien était resté sur la pelouse jusqu'au bout.
