La stimulation magnétique transcrânienne devient open source
Le projet OpenTMS publie les plans d'un dispositif de stimulation magnétique transcrânienne, une technique médicale validée contre la dépression résistante. L'initiative soulève des questions de sécurité alors que l'appareil n'est pas approuvé par les autorités sanitaires.
Un ingénieur a mis en ligne les plans complets d'un appareil de stimulation magnétique transcrânienne (TMS), une technique médicale qui utilise des champs magnétiques puissants pour traiter certaines dépressions résistantes aux médicaments. Le projet, baptisé OpenTMS, est porté par Zach McGinty et publié sur GitHub. Il comprend les plans des bobines, du système d'alimentation et des contrôles électroniques nécessaires pour reproduire chez soi un dispositif habituellement réservé aux hôpitaux et aux cliniques spécialisées.
La stimulation magnétique transcrânienne consiste à placer une bobine contre le crâne et à y faire passer des impulsions électriques brèves mais intenses. Ces impulsions génèrent un champ magnétique qui modifie l'activité de zones cérébrales ciblées. La méthode est étudiée depuis des décennies et son efficacité, bien que variable selon les patients, est suffisamment documentée pour que plusieurs agences réglementaires, dont la FDA américaine, l'aient approuvée comme traitement de la dépression résistante. Elle est également utilisée dans certaines indications neurologiques.
Le dispositif décrit par Zach McGinty n'a toutefois rien d'un appareil médical certifié. L'intéressé précise lui-même que son projet n'a pas reçu l'aval de la FDA ni d'aucune autorité sanitaire locale, et que toute personne qui construirait un appareil à partir de ses données le ferait à ses propres risques. La mise en garde n'est pas de pure forme : les bobines sont faites de tube de cuivre creux, conçues pour être parcourues par un liquide de refroidissement, exactement comme dans les équipements professionnels. L'alimentation, elle, repose sur deux transformateurs de four à micro-ondes commutés par des IGBT dans une configuration de type flyback. Les courants atteignent l'ordre du kiloampère, une puissance qui ne laisse aucune place à l'improvisation lorsqu'elle est appliquée à quelques centimètres du crâne.
Zach McGinty semble avoir pris la mesure du danger. Il a notamment isolé les commandes de grille des IGBT par fibre optique, une précaution qui évite tout couplage électrique entre le circuit de commande et la partie haute tension. D'autres bonnes pratiques d'ingénierie figurent dans la documentation publiée. Reste que la frontière entre compétence et chance est difficile à tracer dans ce genre de réalisation, et le projet est présenté comme relevant de la catégorie des expérimentations à ne pas reproduire chez soi.
L'initiative s'inscrit dans un mouvement plus large d'ouverture de technologies médicales jusqu'ici confinées aux laboratoires et aux fabricants. Des projets open source existent déjà pour des dispositifs d'assistance ou des électroencéphalogrammes à base de microcontrôleurs. Cette dynamique permet à des communautés de chercheurs, d'ingénieurs et de patients d'examiner, de critiquer et d'améliorer des outils dont les secrets de fabrication étaient autrefois jalousement gardés. Elle crée aussi une pression sur les industriels du secteur, obligés de justifier leurs choix techniques et leurs prix face à des alternatives documentées.
Le cas de la stimulation magnétique transcrânienne illustre cependant les limites de cette approche. Un appareil de TMS mal conçu ou mal utilisé peut provoquer des effets indésirables sérieux, notamment des crises d'épilepsie ou des lésions liées à un échauffement excessif des bobines. La publication de plans ne s'accompagne d'aucun protocole clinique, d'aucun suivi médical et d'aucune garantie de calibration. Les patients qui cherchent un traitement pour une dépression résistante doivent donc continuer à s'adresser à des structures encadrées, où la puissance, la fréquence et la localisation des impulsions sont ajustées par des professionnels formés.
Pour les observateurs du monde médical, l'intérêt du projet réside moins dans la possibilité de fabriquer soi-même un appareil que dans l'ouverture d'un débat sur la transparence des technologies de santé. La documentation technique rend visible ce qui se passe à l'intérieur d'une machine souvent présentée comme une boîte noire. Elle permet aussi à des équipes de recherche disposant de moyens limités d'explorer des pistes sans acheter un équipement commercial coûteux. Mais elle rappelle en même temps que l'accès libre à un savoir-faire n'équivaut pas à un feu vert pour l'utiliser sur des êtres humains.
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