L'Espagne a décroché son billet pour les quarts de finale de la Coupe du monde 2026 au terme d'un huitième de finale haletant face au Portugal, remporté 1-0 grâce à un but de Mikel Merino dans le temps additionnel. L'attaquant espagnol, entré en jeu quelques minutes plus tôt, a surgi au cœur de la défense portugaise pour catapulter le ballon au fond des filets à la 91e minute, offrant une victoire décisive à la Roja. Ce succès, acquis dans la douleur, permet à l'Espagne de poursuivre sa route dans le tournoi et de se projeter vers un quart de finale contre le vainqueur de la confrontation entre les États-Unis et la Belgique.
La rencontre, disputée à Arlington (Texas), a été marquée par une forte intensité et une grande tension tactique. Les deux équipes se sont neutralisées pendant la majeure partie du match, avec peu d'occasions franches de part et d'autre. Le Portugal, emmené par un Cristiano Ronaldo combatif mais trop isolé, a tenté de faire la différence sans parvenir à tromper la vigilance du gardien espagnol. De son côté, l'Espagne a fait preuve de patience et de maturité, contrôlant le jeu sans précipitation, avant de frapper au moment où le Portugal semblait se contenter d'une prolongation.
Le but de Mikel Merino, entré en jeu à la 80e minute, a été le fruit d'un travail collectif remarquable. Sur un centre venu de la droite, le joueur de la Real Sociedad a devancé la défense portugaise pour placer une tête puissante et précise, laissant le gardien adverse sans réaction. Ce geste a scellé le sort d'un match qui aurait pu basculer à tout moment, et a provoqué l'explosion de joie des supporters espagnols présents dans le stade. Pour le Portugal, cette élimination est cruelle, d'autant qu'elle pourrait signer les adieux de Cristiano Ronaldo à la Coupe du monde, lui qui dispute probablement son dernier Mondial à 41 ans.
L'Espagne, qui avait déjà montré un visage séduisant lors de la phase de groupes, confirme ainsi son statut de prétendante sérieuse au titre. La Roja, championne du monde en 2010, n'a plus atteint les demi-finales depuis 2010, mais cette génération portée par des jeunes talents comme Lamine Yamal semble capable d'aller loin. Yamal, âgé de seulement 18 ans, a été l'un des joueurs les plus dangereux de son équipe, multipliant les dribbles et les centres dangereux. Sa complicité avec des joueurs d'expérience comme Pedri ou Rodri a permis à l'Espagne de maintenir une pression constante sur la défense portugaise.
Le Portugal, de son côté, quitte le tournoi la tête haute après avoir livré une prestation solide. La Seleçao, qui avait impressionné en phase de groupes, a buté sur une défense espagnole bien organisée et a manqué de réalisme offensif. Cristiano Ronaldo, qui n'a pas marqué dans ce match, a eu une occasion en première mi-temps mais a vu sa frappe repoussée par le gardien. L'avenir de la sélection portugaise s'annonce incertain, avec plusieurs cadres vieillissants et la probable fin de l'ère Ronaldo. Le sélectionneur devra reconstruire une équipe compétitive pour les prochaines échéances internationales.
En quarts de finale, l'Espagne affrontera le vainqueur du match entre les États-Unis et la Belgique, qui se joue dans la foulée. Les Américains, portés par un public acquis à leur cause, et les Belges, emmenés par Kevin De Bruyne, promettent un duel serré. Quelle que soit l'équipe qualifiée, l'Espagne devra élever son niveau de jeu pour espérer atteindre les demi-finales. La Roja, qui a montré une belle solidité défensive et une capacité à faire la différence en fin de match, aborde ce quart de finale avec confiance mais sans excès de suffisance.
Cette qualification est aussi un soulagement pour le sélectionneur espagnol, Luis de la Fuente, dont l'équipe a été critiquée pour son manque de tranchant offensif lors des matches précédents. Le but de Merino, venu du banc, illustre la profondeur de l'effectif espagnol et la capacité du staff à faire les bons choix tactiques. L'Espagne, qui n'a pas encaissé de but depuis le début du tournoi, s'appuie sur une défense de fer et un milieu de terrain dominateur pour avancer dans la compétition. Les prochains jours seront décisifs pour préparer ce quart de finale, avec l'objectif clair de ramener le trophée à Madrid.
