tiny386, l'émulateur de PC 386, débarque sur les cartes RP2350
Le projet tiny386, qui transforme des microcontrôleurs en PC 386 capables de faire tourner DOS, Windows 3.1 ou un Linux léger, est désormais porté sur les cartes RP2350, avec des versions pour la plateforme FRANK et les cartes Waveshare Pi Zero.
Le projet tiny386, un émulateur de PC 386 conçu à l'origine pour les cartes ESP32, vient d'être porté sur les microcontrôleurs RP2350. Cette avancée permet désormais de disposer d'un ordinateur 32 bits complet, avec ses périphériques, pour le prix d'une carte de développement bon marché. Le portage concerne deux plateformes : la solution d'émulation FRANK et les cartes Waveshare Pi Zero.
tiny386 n'est pas un émulateur comme les autres. Il ne se contente pas de faire tourner de vieux jeux 8 bits ou des consoles rétro. Il émule un processeur 386 avec suffisamment d'instructions 486 et 586 activées pour exécuter un noyau Linux moderne. Sur les cartes ESP32, qui constituent la configuration minimale, l'expérience reste utilisable mais lente. Le portage sur RP2350 promet des performances nettement meilleures, sans pour autant viser les distributions Linux complètes d'aujourd'hui.
L'intérêt de ce type de projet réside dans l'immense bibliothèque logicielle héritée des années 1990. Un PC 386 émulé sur un microcontrôleur peut faire tourner DOS, Windows 3.1, Windows 95, ou encore une installation Linux allégée. Autrement dit, tout un pan de l'informatique personnelle des années 1990 devient accessible dans la paume de la main, sur un composant qui coûte quelques euros.
La plateforme RP2350, utilisée notamment sur les cartes Waveshare Pi Zero, offre des capacités supérieures aux ESP32 pour ce type d'émulation. Les cartes FRANK, de leur côté, constituent une plateforme d'émulation dédiée qui facilite le déploiement de tiny386. Les deux ports permettent de connecter des périphériques d'affichage, notamment VGA et DVI/HDMI, pour une expérience complète.
Ce projet s'inscrit dans un mouvement plus large : les microcontrôleurs modernes atteignent désormais un niveau de puissance qui était autrefois réservé aux systèmes complets. L'émulation logicielle permet de faire revivre des architectures entières sur des puces à quelques euros. Pour les passionnés d'informatique rétro, c'est une alternative intéressante aux vieux ordinateurs portables 386, souvent encombrants et fragiles.
Reste à savoir si cette approche séduira au-delà du cercle des amateurs de rétro-informatique. La promesse d'un ordinateur généraliste de style années 1990, tenant dans la main et fonctionnant sur une simple carte de développement, a de quoi intriguer. Les curieux peuvent d'ores et déjà se tourner vers tiny386 et les cartes FRANK pour tester cette configuration.
