Un émulateur de 486 fonctionne désormais directement dans le navigateur
Le développeur Jan de Jager a conçu un émulateur complet d’un PC Intel 80486DX2-66, entièrement écrit en JavaScript et exécutable dans un onglet de navigateur.
Un ordinateur complet de l’époque du Intel 486 peut désormais tourner dans un simple onglet de navigateur. Le développeur Jan de Jager a conçu un émulateur qui reproduit un PC équipé d’un processeur Intel 80486DX2-66, sans logiciel à installer ni configuration lourde. Pour les nostalgiques de ce matériel, le projet offre une manière immédiate de retrouver l’informatique des années 1990, sans avoir à conserver une machine d’époque sur son bureau.
Le projet ne se limite pas au processeur. Jan de Jager a également émulé la carte mère ainsi que la carte d’extension ISA/VLB nécessaire au fonctionnement d’une machine réelle. L’ensemble est écrit en ES6, la version moderne du JavaScript, et forme ainsi un système fonctionnel qui s’exécute entièrement dans le navigateur. Cette reconstitution complète du matériel distingue le projet d’une simple simulation du processeur : chaque composant nécessaire au démarrage d’un système d’exploitation est pris en charge.
L’émulateur peut faire tourner plusieurs logiciels d’époque, dont SeaBIOS, le VGA BIOS et FreeDOS 1.3, la version 1.3 de ce système d’exploitation libre compatible DOS. Il permet également de lancer des jeux classiques comme Wolfenstein 3D, Duke Nukem et DOOM. Un panneau de configuration permet par ailleurs de paramétrer la machine à volonté, du stockage jusqu’aux cartes d’extension, ce qui laisse à l’utilisateur la liberté de reconstituer la configuration de son choix.
Le fonctionnement repose sur une logique de l’émulation qui a beaucoup évolué. Longtemps, il fallait télécharger une application et espérer que la machine disposait de ressources suffisantes pour reproduire le matériel souhaité, ce qui limitait l’usage aux ordinateurs les plus puissants. Aujourd’hui, l’abondance de cycles de calcul permet d’exécuter ces systèmes directement dans un navigateur. La source précise même qu’une telle émulation peut, si l’on le souhaite, être menée sur un microcontrôleur de très petite taille, ce qui illustre l’écart entre les capacités d’hier et celles d’aujourd’hui.
Au-delà de la prouesse technique, le projet rappelle que l’émulation sert aussi à conserver et faire découvrir des systèmes qui ont marqué l’histoire de l’informatique personnelle. En rendant ces machines accessibles à partir d’un simple lien web, il permet à un public plus large, y compris à ceux qui n’ont jamais utilisé un PC de cette génération, de s’y confronter sans contrainte matérielle.
5
