Un projet universitaire de Stanford a donné naissance à Sun Microsystems et à des technologies omniprésentes
Une station de travail conçue à Stanford à la fin des années 1970 a servi de base à Sun Microsystems, dont la carte processeur a ensuite équipé d'autres constructeurs, de Silicon Graphics à Cisco.
Quand on retrace l'histoire de l'informatique personnelle telle que nous la connaissons, le premier IBM PC vient spontanément à l'esprit. Pourtant, une part importante des technologies que nous utilisons aujourd'hui, des imprimantes laser aux cartes graphiques en passant par les routeurs qui font tourner une grande partie d'Internet, ne vient pas d'IBM. Lors du Vintage Computing Festival Berlin, Michael Engel a consacré une conférence à une origine inattendue de cet héritage : Sun Microsystems. Selon lui, la trajectoire de cette entreprise illustre comment un projet de recherche universitaire peut irriguer, de proche en proche, une large part de l'industrie technologique.
Tout commence avec Andy Bechtolsheim, cofondateur de Sun, alors étudiant de troisième cycle à l'université Stanford à la fin des années 1970. Dans le cadre du projet Stanford University Network, dont l'acronyme donne SUN, il conçoit un ordinateur destiné à servir de station de travail sur le réseau. Le processeur retenu est le Motorola 68000, qui ne dispose toutefois pas de l'unité de gestion mémoire (MMU) nécessaire pour faire fonctionner UNIX. Sa solution consiste à implémenter une MMU à l'extérieur du 68000, avec une banque de SRAM faisant office de table de pages. Cette conception deviendra la carte processeur de la toute première station de travail Sun, un choix technique qui permettait d'exploiter un système d'exploitation déjà répandu dans le monde universitaire et de recherche.
L'histoire aurait pu s'arrêter là, si d'autres entreprises n'avaient pas eu les mêmes besoins. Sun pouvait leur fournir une carte processeur toute prête, ce qui a fait de cette carte un composant bien plus large que la seule machine Sun. Silicon Graphics, qui peut être considérée comme l'ancêtre lointain des GPU actuels, en a fait partie : sa première station de travail reprenait donc le même processeur que la première machine Sun. La même base se retrouve aussi dans les premières imprimantes laser Imagen, ainsi que dans des ponts commerciaux AppleTalk vers Ethernet, des équipements qui relient des réseaux entre eux et qui ont contribué à étendre l'usage des réseaux locaux dans les entreprises.
La surprise la plus marquante concerne le routage. La carte d'origine conçue à Stanford avait également servi de routeur, et le logiciel correspondant est devenu une partie du tout premier produit de Cisco. Cette continuité entre un prototype de laboratoire et un produit commercial qui deviendra un acteur majeur des réseaux met en lumière le rôle discret mais décisif de ces premières réalisations. La conférence de Michael Engel, dont une vidéo est disponible, retrace ce parcours étape par étape, en replaçant chaque héritage dans le contexte de l'époque.
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