Un codec audio ULC pourrait permettre le streaming sonore sur Nintendo 64
Un codec audio baptisé ULC, créé par Aikku93, a été adapté au processeur vectoriel RSP de la Nintendo 64 par Dominic Szablewski, ouvrant la voie à une lecture audio compressée pour les créations amateurs.
Un codec audio nommé ULC, conçu par le développeur Aikku93, pourrait offrir à la Nintendo 64 une solution de lecture sonore compressée longtemps restée hors de portée de la console. Dominic Szablewski a entrepris de porter le décodage de ce format sur le processeur vectoriel RSP de la machine, ouvrant ainsi de nouvelles possibilités pour les développeurs indépendants.
À sa sortie en 1996, la Nintendo 64 ne disposait pas d'un véritable flux audio PCM en continu. Le recours au streaming de pistes depuis un CD n'était pas envisageable sur la machine. Par ailleurs, Nintendo limitait l'usage de codecs tiers au seul processeur central, ce qui restreignait fortement l'intérêt de la compression. La plupart des jeux de la console s'appuyaient donc sur des banques de sons échantillonnés, les sound fonts, plutôt que sur une musique jouée en continu.
La situation a évolué lorsque le RSP, un processeur vectoriel intégré à la console, a été ouvert aux développeurs. Il est ainsi devenu possible d'y décoder des fichiers MP3. Cette solution reste toutefois imparfaite, car le MP3 demande un traitement lourd que le RSP gère difficilement. C'est dans ce contexte que le codec ULC prend de l'intérêt.
ULC repose, comme le MP3, sur une transformation en cosinus discrète modifiée, la MDCT. Il s'en distingue par une conception plus légère au décodage. Il évite notamment la séparation en bandes de fréquences propre au MP3 et utilise un stockage plus simple des coefficients. Pour illustrer ses performances, une démonstration sur Game Boy Advance a permis de lire un fichier ULC de 70 kbit/s sur un processeur ARM cadencé à 16 MHz, une machine bien moins puissante que la Nintendo 64.
Porter ce décodeur sur le RSP a exigé un important travail en assembleur MIPS, l'architecture de référence de la console. Pour accélérer la conversion du code C d'ULC vers le langage RSPL, développé par Max Bebök pour programmer le RSP, Dominic Szablewski a eu recours à un assistant conversationnel fondé sur un grand modèle de langage. Le résultat est désormais pris en charge par libDragon, le kit de développement open source de la Nintendo 64.
Cette avancée concerne avant tout l'homebrew, c'est-à-dire les créations non officielles des amateurs. Elle leur offre une alternative au simple jeu de pistes tracker, sans passer par le MP3 ni par Ogg Vorbis. Les développeurs disposent ainsi d'un moyen de faire entrer de la musique et de la voix compressées dans leurs projets sur une console vieille de plus de trente ans.
Source: hackaday.com
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