En 2026, un ingénieur reconstruit un minuteur 555 à base de nuvistors
Eric Schlaepfer, connu sous le nom de TubeTimeUS, a conçu un minuteur 555 discret à partir de huit nuvistors tétrodes, une technologie à tube sous vide des années 1950. La démonstration illustre les avantages et les limites de ces composants, notamment une consommation de 7,5 watts rien que pour le chauffage des filaments.
Alors que l'électronique moderne repose presque exclusivement sur des semi-conducteurs, un ingénieur a choisi de rebâtir un classique des circuits intégrés avec une technologie à tube sous vide. Eric Schlaepfer, connu dans le milieu du matériel sous le pseudonyme de TubeTimeUS, a réalisé un minuteur de type 555 entièrement discret à partir de nuvistors, ces petits tubes apparus à la fin des années 1950. La démonstration, publiée en vidéo, montre comment huit nuvistors tétrodes peuvent reproduire le comportement d'une puce que l'on trouve aujourd'hui pour quelques centimes.
Le nuvistor a été introduit par RCA en 1959, à une époque où tubes et transistors se livraient une concurrence acharnée pour équiper les circuits compacts. Ce composant se distinguait par sa taille réduite, sa faible consommation et l'absence de hautes tensions, ce qui le rendait particulièrement adapté aux applications radiofréquence de faible puissance, notamment en VHF et UHF, où ses qualités de faible bruit étaient recherchées. On l'a retrouvé jusqu'au début des années 1970 dans des téléviseurs, des radios et des oscilloscopes, mais aussi dans des sondes spatiales, comme les missions lunaires américaines Ranger dans les années 1960.
La réalisation de Schlaepfer n'a pas la prétention de rivaliser avec ces applications historiques. Il s'agit d'un minuteur de style 555, monté avec un ensemble de nuvistors tétrodes, qui permet de comprendre concrètement ce que signifie construire un circuit avec cette technologie. Comme tout tube à vide, le nuvistor conserve un élément chauffant, ce qui explique la réputation des tubes d'être lents à démarrer et gourmands en courant. Dans cette version à huit nuvistors, des broches supplémentaires ont dû être ajoutées pour alimenter les filaments, une dépense qui consomme à elle seule environ 7,5 watts.
Malgré ces inconvénients, les nuvistors présentent des atouts face aux transistors modernes. Ils sont pratiquement insensibles aux décharges électrostatiques et aux interférences électromagnétiques, et peuvent résister à une impulsion électromagnétique qui détruirait la plupart des composants à semi-conducteurs. Cette robustesse explique en partie leur longévité dans certains équipements critiques. Le montage de Schlaepfer, baptisé « hollow-state 555 timer », fonctionne comme n'importe quel 555 à semi-conducteurs, mais avec un coût énergétique bien supérieur et sans perspective réaliste de miniaturisation, sauf à imaginer une évolution hybride comparable aux écrans à tubes cathodiques de la taille d'un pixel développés pour les technologies SED et FED.
Cette expérience s'inscrit dans un intérêt plus large pour les tubes à vide, dont l'histoire est souvent plus longue qu'on ne le pense. Le nuvistor, en particulier, a connu une carrière discrète mais durable, et son utilisation dans un projet contemporain rappelle que certaines technologies anciennes conservent des propriétés que les semi-conducteurs n'égalent pas toujours. Pour les amateurs d'électronique et les curieux d'histoire technique, le montage offre une démonstration tangible de ce que représentaient ces composants avant l'avènement généralisé du silicium.
